Dos años después, la solución al problema del descarrilamiento del LRT sigue estando lejos

Mar 17, 2024

La primera pista de que algo andaba mal fue el olor a quemado.

En una soleada tarde de domingo hace exactamente dos años, un técnico identificó marcas de quemaduras en un disco de freno en uno de los dos vagones de un tren LRT de Confederation Line.

Una vez que se resolvió el problema, se le dio el visto bueno al tren y se le envió en camino, sin que nadie revisara el otro vagón.

Ese error resultó costoso.

El tren avanzó sólo 90 metros fuera de la estación antes de que una rueda se rompiera y el vehículo descarrilara. La Junta de Seguridad en el Transporte (TSB) describiría más tarde la causa como una "falla catastrófica de rodamientos de rodillos no detectada anteriormente".

Pero, ¿por qué falló el rodamiento en primer lugar? Dos años después (después de una investigación pública provincial de cuatro semanas, varias consultas de la TSB y numerosos contratos de consultoría) todavía no lo sabemos con certeza.

Lo que sí sabemos es que los rodamientos han causado problemas una y otra vez, incluido el último cierre de la Línea Confederación, que ya lleva 21 días y sigue contando.

OC Transpo, el constructor de líneas Rideau Transit Group (RTG) y el fabricante de trenes Alstom aún no han descrito explícitamente la causa raíz. Pero Richard Holder, director de servicios de ingeniería de la ciudad, dijo el viernes que están involucrados "varios factores".

El desgaste progresivo está provocando fatiga en el conjunto del semieje, el cojinete y el cubo (partes que conectan las ruedas a la carrocería del tren) y eso, dijo, se solucionará con un cubo más resistente y duradero.

En cuanto a las fuerzas que aparentemente son demasiado fuertes para que las piezas las soporten, la ciudad dice que acaba de comenzar a implementar soluciones a problemas de larga data en torno a las curvas más cerradas de la pista.

Esos problemas incluyen el contacto constante entre la rueda y una protección destinada a evitar descarrilamientos, así como la falta de lubricación en la parte superior de los rieles.

Enderezarlos no está sobre la mesa.

"Si tuviéramos muchos ingenieros diseñando el sistema de tren ligero, lo arreglaríamos. Pero tuvimos que construir un sistema en Ottawa. Tuvimos que conectar mucha infraestructura", dijo. "No se trata de que necesitemos eliminar esas curvas, y no es una situación en la que podríamos haberlas evitado".

Aquí hay una cronología de cómo llegamos a este punto.

No había pasajeros a bordo del tren Alstom Citadis Spirit cuando perdió una rueda y se salió de la vía. Se descarriló mientras se dirigía desde la estación Tunney's Pasture al taller de mantenimiento, pero los investigadores de TSB concluyeron que el cartucho, que encierra y protege el rodamiento, falló horas antes y a varias estaciones de distancia.

Los funcionarios detuvieron el servicio a través de la Línea Confederación durante cinco días para revisar todos los vehículos.

"No vamos a intentar hacer las cosas rápidamente", dijo a CBC en ese momento Troy Charter, director de operaciones de tránsito de la ciudad. "Vamos a asegurarnos de hacerlo de forma segura y confiable".

Las inspecciones descubrieron cartuchos igualmente problemáticos en aproximadamente una cuarta parte de los vehículos de la flota. Posteriormente, Alstom decidió buscar este "juego" o holgura en los rodamientos cada 7.500 kilómetros de servicio.

"Algo está realmente mal si después del evento detectas un [problema], pero luego durante la inspección detectas otros ocho", dijo Ian Naish, ex inspector ferroviario de la TSB.

"¿Me preocuparía? Sí, me preocuparía".

El mes siguiente, uno de los trenes identificados como que necesitaba mantenimiento adicional experimentó una falla aún más inquietante.

Imágenes de vídeo mostraron el tren rozando el andén cuando partía de la estación de Tremblay, lanzando piedras.

El operador no se dio cuenta.

De hecho, dijo que no se dio cuenta de que el tren se había descarrilado (y luego viajó otros 400 metros) hasta que desembarcó.

El tren y la vía sufrieron graves daños. A bordo iban doce pasajeros.

Esta vez, la causa fundamental era obvia: el personal de mantenimiento de Alstom no apretó los tornillos de una caja de cambios ni les dijo a los trabajadores del turno entrante que aún quedaba trabajo por hacer.

Nadie resultó herido, pero este segundo descarrilamiento, que tuvo lugar en un puente sobre una carretera muy transitada, sacudió la confianza del público en el sistema y desató una tormenta política.

La ciudad emitió una segunda "notificación de incumplimiento" a RTG (el consorcio de SNC-Lavalin, ACS Infrastructure y Ellis Don que construyó el sistema de trenes) pidiendo al tribunal que confirme que no ha cumplido con sus obligaciones.

Es un paso que podría haber permitido a la ciudad terminar anticipadamente su contrato de mantenimiento de 30 años.

Un mes después del cierre de todo el sistema, Renée Amilcar tomó el mando del sistema de tránsito de Ottawa de manos del gerente general jubilado John Manconi.

"Los problemas técnicos se resolverán mediante soluciones técnicas, y soy muy buena en eso", dijo a CBC. "Trabajaré muy, muy duro con mi equipo. Y seguro que encontraremos soluciones para los clientes".

Un día después, la comisión de tránsito escuchó que Alstom planeaba "mejorar las competencias de los equipos de liderazgo y supervisión" y "recuperar un ambiente de trabajo profesional y productivo" incorporando nuevo personal.

La entonces comisionada de tránsito, Catherine McKenney, cuestionó el momento, ya que se produjo después de "dos años de disfunción constante" y después de que la ciudad pagó 2.100 millones de dólares por la línea.

"[Esto llega] ahora, después de dos descarrilamientos", dijeron. "El segundo podría haber sido catastrófico".

Mientras la espera para reiniciar el servicio se prolongaba de días a semanas, algunos concejales se manifestaron en favor de la transparencia. Los líderes de la ciudad respondieron a sus demandas de reuniones de emergencia con ofertas para discutir cuestiones en privado.

Pero una moción de investigación judicial fracasó en el consejo.

"Vengo de la escuela de que donde hay humo, hay fuego. El simple hecho de hablar de una investigación judicial obviamente preocupa a la gente", dijo la entonces concejala Carol Anne Meehan.

"Hay gente que no quiere que hagamos preguntas".

Después de 54 días, el LRT se reanudó con menos trenes en las vías y un servicio de autobús de reemplazo en funcionamiento.

Los concejales ya habían decidido ofrecer a los pasajeros servicio gratuito durante todo diciembre, a un costo de 7,2 millones de dólares.

Los documentos obtenidos por CBC confirmaron que la ciudad sabía de la falta de confiabilidad del sistema incluso antes de tomar las riendas de RTG.

"Todos podemos estar de acuerdo en que las cosas no van bien", escribió Manconi en un correo electrónico.

Si bien el descarrilamiento de agosto se produjo debido al conjunto del cubo de la rueda, las partes involucradas a menudo no han estado de acuerdo sobre su causa fundamental.

Un informe preliminar de Alstom indicó que el "diseño real de la pista" estaba generando una fuerza excesiva que creaba "desgaste bajo el cojinete del eje": daños por contacto creados por movimientos microscópicos.

El informe hacía varias sugerencias.

Como respuestas inmediatas se sugirieron engrasar las vías, reducir la velocidad y modificar los perfiles de las ruedas. A largo plazo, Alstom propuso pulir la vía y cambiar el diseño del eje.

RTG no estuvo de acuerdo con que el diseño y la construcción de la vía fueran un factor en el descarrilamiento.

La provincia inició una investigación en la que decenas de personas testificaron durante cuatro semanas, expuso la toma de decisiones detrás de escena y planteó nuevas preocupaciones.

Sus conclusiones incluyeron que la intensa presión política llevó a que los trenes se pusieran en servicio rápidamente.

El informe final de 664 páginas, publicado en noviembre, describió los problemas que contribuyeron a los descarrilamientos, desde un diseño de tren más pesado que superó los límites de la tecnología LRT hasta una relación de confrontación entre la ciudad y RTG.

Un problema en los rodamientos que podría haber provocado otro descarrilamiento se detectó a tiempo cuando un operador de tren informó de una vibración inusual.

Eso llevó a RTG a anunciar que Rideau Transit Maintenance reemplazaría los cubos de las ruedas del eje delantero y trasero en todos los vehículos LRT después de 175.000 kilómetros.

El montaje que falló tenía casi 150.000 kilómetros, pero la TSB dijo que debería haber durado 1,2 millones.

La ciudad y RTG llegaron a un acuerdo extrajudicial sobre el contrato para mantener el sistema.

Una declaración conjunta dijo que resolvió disputas y restableció una relación irritable.

Los términos del acuerdo aún se mantienen en secreto, pero implicaba que la ciudad realizara un pago de millones de dólares.

El último informe de la TSB sobre el descarrilamiento de agosto de 2021 dijo que los problemas con los rodamientos "continúan representando un riesgo para la seguridad" y probablemente fueron provocados por el diseño único del tren ordenado por la ciudad.

El Citadis Spirit tiene el mismo conjunto de cartuchos que otros trenes Alstom, pero fue construido para transportar a más personas a velocidades inusualmente altas.

Holder respondió diciendo que OC Transpo no operaría trenes si hubiera "una sombra de duda" de que estuvieran seguros.

"No haremos ningún cambio en las operaciones", dijo en ese momento. "Lo que continuaremos haciendo es seguir trabajando con RTG y, en la medida de lo posible, terminar el análisis de la causa raíz".

El personal de la ciudad actualizó al subcomité de trenes ligeros sobre cómo estaban respondiendo a los resultados de la investigación pública, incluido el posible cambio de los rieles de restricción y el rediseño del conjunto de cojinetes del eje.

Holder dijo que era demasiado pronto para decir cuál será la decisión final de Alstom, pero aseguró a los concejales que el servicio de trenes no se vería afectado.

El fabricante de trenes inició pruebas con vehículos equipados con instrumentos científicos y sensores de vibración.

Una inspección de rutina encuentra el problema de los rodamientos detrás del actual cierre del LRT.

El exceso de grasa alertó a los funcionarios sobre el problema, que no existía ocho días antes, cuando el tren fue inspeccionado por última vez.

Una semana después, se anuncia oficialmente un rediseño completo del conjunto del cubo del eje y se aclama como una solución permanente a estos problemas actuales. Pero hasta que puedan diseñarse, probarse e instalarse, los conjuntos delantero y trasero serán reemplazados aproximadamente cada seis meses, al llegar a los 60.000 kilómetros.

"Con un eje de nuevo diseño ya no tendremos los problemas que hemos experimentado hasta ahora", dijo a los periodistas el alcalde Mark Sutcliffe. "Los problemas que han causado interrupciones en el servicio ya no ocurrirán".

Mientras tanto, está previsto que el servicio se reanude parcialmente el martes, mientras los pasajeros esperan un regreso completo al servicio estimado para el 14 de agosto.

Periodista

Elyse Skura es una reportera que vive en Ottawa. Desde que se unió a CBC News, ha trabajado en Iqaluit, Edmonton y Thunder Bay. Elyse pasó cuatro años reportando desde Tokio, donde también trabajó como productora consultora para NHK World Japan. Puede comunicarse con ella en [email protected].